Archidiacre de l'Église de Rome, Léon, à la mort du pape Sixte III (19 août 440), était en Gaule, chargé d'une mission politique délicate. Quoique absent, il est élu pape ; une délégation officielle va le chercher et il est ordonné à son retour (29 sept. 440). On a conservé le court sermon qu'il prononça à cette occasion (Serm., I). On ne sait presque rien de sa vie avant son pontificat ; et de ses vingt ans de règne on ne connaît que son activité pastorale et théologique. À la différence de Grégoire le Grand, il est avare de confidences sur sa vie personnelle.
Sa sollicitude pastorale s'étend aux « trois zones de la potestas papale » (Batiffol). À Rome d'abord et en Italie « suburbicaire », il réprime la secte des manichéens, rappelle aux évêques les conditions d'admission à l'épiscopat ou la date du baptême (Pâques ou Pentecôte), ou encore leur obligation d'assister chaque année au synode de Rome. Ensuite, en Espagne ou en Gaule, il invite l'évêque d'Astorga en Galice à réunir un concile contre les priscillianistes, ou rappelle à Hilaire d'Arles qu'il n'a pas à s'arroger une suprématie sur les évêques de Gaule. Il reste en rapport avec les Églises d'Afrique, ravagées par la persécution vandale.
En Orient, enfin, il exerce sa juridiction sur l'Illyricum (les régions balkaniques) par l'intermédiaire de l'évêque de Thessalonique, dont il a fait son vicaire. Surtout, il intervient de façon décisive dans les troubles qui agitent l'Orient à la suite de l'enseignement d'Eutychès, qui ne veut voir dans le Christ qu'une seule nature, la divine (monophysisme). Il adresse à Flavien de Constantinople une lettre (le « Tome », Ep., XXVIII) qui expose avec netteté et fermeté le dogme des deux natures dans l'unique personne du Christ. Après l'échec du concile convoqué par Théodose II (le « brigandage » d'Éphèse, 449), Léon, d'accord avec le nouvel empereur Marcien, sait imposer au concile de Chalcédoine l'autorité de sa lettre à Flavien, que les évêques acceptent avec enthousiasme (« Pierre a parlé […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
