Physicien français, né et mort à Paris. Après des études médicales, Foucault se tourne vers la physique expérimentale. Avec Fizeau, il étudie la partie infrarouge du spectre solaire et la propagation de la chaleur. En 1850, il perfectionne la méthode de mesure de la vitesse de la lumière en utilisant un miroir tournant.
Foucault montre que le plan dans lequel oscille un pendule reste fixe par rapport à un référentiel galiléen et qu'il constitue donc un repère pouvant être utilisé pour mettre en évidence la rotation de la Terre. C'est ce qu'il fait en suspendant un pendule de 60 mètres de longueur sous la coupole du Panthéon (1851). Il montre de même que l'axe de rotation d'un gyroscope garde une direction fixe par rapport à un référentiel galiléen ; cette propriété est couramment utilisée dans les compas gyroscopiques. Foucault découvre l'existence des courants induits dans une pièce métallique en mouvement dans un champ magnétique (courants de Foucault).
En optique, il met au point une méthode d'étude des surfaces d'ondes (1858), très utilisée pour contrôler la qualité des miroirs des télescopes ou des objectifs.
Universalis
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