FOUCAULT LÉON (1819-1868)
Pendule de Foucault
Chesnot/ Getty Images
Léon Foucault, physicien français, a mis son sens pratique et son ingéniosité au service de la physique expérimentale notamment dans les domaines de l’optique, de la mécanique et de l’électrodynamique. Son nom, qui figure parmi les soixante-douze inscrits sur la tour Eiffel, est notamment associé à l’une de ses plus célèbres inventions, le pendule de Foucault.
Ses travaux en optique
Après des études au collège Stanislas à Paris, l’obtention d’un baccalauréat ès lettres en 1837 puis d’un autre ès sciences physiques deux ans plus tard, Jean Bernard Léon Foucault, né le 18 septembre 1819 à Paris, s’oriente vers des études de médecine. Il assiste avec intérêt aux expériences du médecin Alfred Donné (1801-1878), qui lui propose de l’aider dans la préparation de ses démonstrations expérimentales. Foucault devient alors son assistant pendant trois ans et mène avec Donné des recherches portant sur la réalisation de daguerréotypes appliqués aux microscopes. Le daguerréotype est une sorte de photographie réalisée à l’aide d’une chambre noire mais sans négatif, technique tirant son nom de Louis Daguerre (1787-1851), son inventeur en 1835. Par la suite, Foucault collabore avec Hippolyte Fizeau (1819-1896), camarade de promotion au collège Stanislas, pour appliquer cette technique à la photométrie (mesure du rayonnement lumineux) dans le but de comparer les intensités lumineuses des étoiles. Après des travaux fructueux pendant quelques années, l’entente entre ces deux savants prend fin, à l’occasion de leurs travaux sur la mesure de la vitesse de la lumière. Cette expérience avait été conçue par François Arago (1786-1853) en vue d’invalider la théorie corpusculaire de la lumière au profit de la théorie ondulatoire qui suscite un regain d’intérêt depuis le début du xixe siècle grâce aux travaux d’Augustin Fresnel (1788-1827). Foucault et Fizeau montrent tous deux que la vitesse de la lumière dans l’air est supérieure à celle dans l’eau, invalidant ainsi la théorie corpusculaire qui prévoyait le contraire. Par la suite, ces travaux permettront à Foucault de soutenir une thèse de doctorat en 1853 intitulée Sur les vitesses relatives de la lumière dans l’air et dans l’eau.
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Écrit par
- Cyril VERDET : professeur de physique au collège Stanislas de Paris, chercheur associé au laboratoire Syrte de l'Obervatoire de Paris
. In Encyclopædia Universalis []. Disponible sur : (consulté le )
Média
Pendule de Foucault
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