Comment se fait-il que certaines personnalités se heurtent constamment à l'actualité la plus brûlante ? Le cardinal Duval fut de celles-là : jeune clerc, il est envoyé à Rome pour finir ses études en 1926, alors qu'éclate la crise entre Pie XI et l'Action française ; en 1942, il devient vicaire général du diocèse d'Annecy, bientôt déchiré par une guerre civile franco-française ; en 1954, il est nommé archevêque d'Alger, peu avant la Toussaint sanglante...
Rien ne prédisposait pourtant ce rejeton d'une famille nombreuse savoyarde à un tel destin. Léon-Étienne Duval est né à Chênex (Haute-Savoie) le 9 novembre 1903, dans une chrétienté rurale riche en vocations sacerdotales et religieuses (trois de ses sœurs prendront le voile). Il suit le cursus classique du jeune clerc promis à des fonctions d'enseignement, puis d'autorité : petit séminaire de La Roche-sur-Foron (1915-1921) ; grand séminaire d'Annecy (1921-1926) ; séminaire français de Rome (1926-1928). Ordonné prêtre dans la Ville éternelle à la fin de 1926 et muni d'un doctorat en théologie l'année suivante, il fait ses classes comme vicaire de paroisse (1928-1930) avant d'aller enseigner la philosophie et la théologie au grand séminaire d'Annecy, dont il assure aussi l'intendance (1930-1942). Il tâte ensuite de l'administration diocésaine dans cette même ville, comme vicaire général de Mgr Cesbron, entre les dernières années de l'Occupation et la Libération (1942-1946).
Cet ecclésiastique élancé et d'apparence fragile, mais doté d'une solide formation et d'une expérience étendue qui ne le portent pas aux audaces, est mûr pour l'épiscopat, auquel il accède à la fin de 1946. Cependant, sa promotion à la tête du diocèse de Constantine (et d'Hippone) fait basculer son existence. Il arrive au début de 1947 dans une région encore traumatisée par l'insurrection nationaliste de Sétif et sa répression qui ont eu lieu moins de deux ans auparavant. Le choc est brutal et décisif : « Quand je suis venu en Algérie, j'ai eu l'intention d'y rester […]
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