Né le 9 décembre 1917 dans la petite ville de Council (Idaho) et mort le 31 mai 1986 à Yonkers (État de New York), Leo James Rainwater passe son enfance en Californie et fait ses études supérieures au California Institute of Technology de Pasadena. Il est diplômé en 1939, et rejoint l'université Columbia de New York où il va effectuer toute sa carrière. Il participe au projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale en effectuant des études spectroscopiques avec les neutrons produits par le cyclotron local. Ces travaux, déclassifiés en 1946, constituèrent sa thèse. Il se consacre ensuite à la physique nucléaire et partage le prix Nobel de physique 1975 avec Aage Bohr et Ben R. Mottelson pour leur modèle collectif du noyau atomique.
Le modèle en couches du noyau atomique développé entre 1948 et 1950 en particulier par Johannes Hans D. Jensen et Maria Goeppert-Mayer (tous deux Prix Nobel de physique en 1963) explique bien un grand nombre de propriétés structurales du noyau mais ne rend pas compte de la déformation de la distribution de charge souvent observée. James Rainwater et Bohr proposèrent indépendamment en 1950 de considérer l'influence mutuelle des nucléons externes – dits de valence – et du cœur du noyau, et en particulier le couplage du mouvement des nucléons individuels avec les oscillations de la surface nucléaire. Bohr et Mottelson établirent peu après la pertinence de ces idées par une analyse phénoménologique précise des conséquences de cette connexion entre mouvements collectifs et individuels.
Expérimentateur original et ingénieux, Rainwater fut un des principaux responsables de la conception et du remarquable fonctionnement du synchrocyclotron de l'université Columbia, qui fut le modèle des sources de neutrons utilisées en spectroscopie pendant les années 1950-1960.
Bernard PIRE
Retour en haut
