Il serait impossible de fabriquer des lentilles de très grandes dimensions ou à très forte courbure à l'aide de techniques courantes. Fresnel proposa de remplacer le bloc de verre unique par une lentille centrale entourée d'anneaux et de segments d'anneaux de verre prismatiques, calculés et assemblés de manière à présenter un foyer optique commun. Tous les phares maritimes sont équipés de lentilles de Fresnel. Bien que fabriquées d'une seule pièce, les lentilles de phares automobiles dérivent du même principe. Les dépolis de mise au point des appareils photographiques à visée reflex sont également des lentilles de Fresnel. L'image apparaît d'une luminosité plus uniforme sur ces lentilles que sur du verre dépoli ordinaire.
