Les lentilles de contact sont de fines lentilles artificielles portées à la surface de l'œil pour corriger des défauts de réfraction oculaire qui rendent la vision défectueuse. Les premières d'entre elles furent fabriquées en verre par Adolf Fick en 1887 afin de traiter un astigmatisme. Elles n'étaient pas confortables et ne pouvaient être portées longtemps. Jusqu'à la mise au point d'instruments d'optique permettant de mesurer la courbure de la cornée (partie transparente de l'œil à travers laquelle on voit l'iris et la pupille), la lentille de contact était fabriquée à partir d'un moule conservant l'empreinte de la forme de l'œil. Kevin Tuohy réalisa en 1948 les premières lentilles modernes, en matière plastique, reposant sur une couche de liquide lacrymal.
Les lentilles de contact servent à compenser les défauts visuels liés à des courbures cornéennes défectueuses. Elles sont le traitement le plus adapté pour plusieurs types d'astigmatisme et dans l'aphakie (absence de cristallin). Elles constituent également une alternative aux verres correcteurs qui sont employés pour traiter divers défauts de l'optique visuelle, dont la myopie. Leurs surfaces antérieure et postérieure incurvées modifient la réfraction. Elles amènent le film liquidien lacrymal qu'elles recouvrent à épouser la sphéricité de leur face en contact avec l'œil. Les lentilles de contact en plastique rigide ne peuvent être portées en permanence sans risquer d'irriter la cornée. Il faut s'y habituer progressivement.
Depuis 1970, des lentilles « douces », constituées par un gel hydrophile à flexibilité importante, furent mises au point. Dès les années 1980, le patient pouvait les porter durant plusieurs semaines sans devoir les ôter. Les lentilles de contact « douces » sont plus confortables, car elles permettent à l'oxygène d'atteindre la surface de l'œil. De plus, du fait de leur format, on les égare moins souvent que les lentilles dures. Elles sont cependant fragiles et exigent davantage de soin de la part de leur utilisateur.
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