3. Une maladie émergente
• Premiers cas aux États-Unis
La légionellose est une maladie récente dont l'histoire a commencé à Philadelphie, lors du 58e congrès de l'American Legion, programmé du 21 au 24 juillet 1976. L'hôtel Bellevue-Stratford est choisi : c'est un ancien hôtel « de luxe » de plus de 700 chambres et de 22 salles de réunion dont le déclin a commencé au début des années 1970. Le système de climatisation, installé en 1954, donne quelques signes de « fatigue ». Un employé de vingt-six ans est chargé de le contrôler, mais, le 20 juillet, il est « trop malade » pour continuer (maux de tête, courbatures...). Le 23 juillet, deux organisateurs et quelques légionnaires souffrent d'un « mauvais rhume ». Le 26 juillet, bon nombre des congressistes sont alités. Le 30 juillet, 4 légionnaires sont morts de pneumonie. De retour chez eux, à Bloomsburg en Pennsylvanie, 3 légionnaires sont atteints de fièvre étiquetée « typhoïde » et le Dr Ernest Campbell est le premier à faire un lien entre les patients qu'il traite pour une même symptomatologie fébrile et le congrès. De même, à l'hôpital de Chambersburg, l'infirmière hygiéniste, Geneva Baxter, note une pathologie identique chez 3 légionnaires hospitalisés qui avaient également assisté au congrès. Le Dr Campbell et l'infirmière font chacun un rapport à l'autorité sanitaire, mais c'est le week-end... Le lundi 2 août, on dénombre 16 morts et 66 légionnaires hospitalisés. Le même jour, à New York, une call-girl, qui a « travaillé » sur les lieux du congrès, est traitée et guérie par érythromycine pour une pathologie pulmonaire.
Au terme de cette première épidémie, on comptabilise 182 cas, dont 29 morts. De nombreuses hypothèses sont évoquées, y compris le bioterrorisme... Déjà, les journaux s'emparent de l'affaire avec des titres inquiétants : « la peur a signé le registre de l'hôtel » ou encore « la peur a réservé une chambre à l'hôtel Bellevue »...
Le C.D.C. (Center for Disease Control) est dépêché sur les lieux pour mener l'enquête. L'équipe est composée de 3 600 personnes, dont 200 épidémiologistes. Malgré ce déploiement de forces, après de nombreux mois de recherche intensive, aucun agent infectieux n'est retrouvé et les étiologies connues sont écartées. C'est le 27 décembre, alors qu'il examine un prélèvement du poumon d'un organisateur décédé, que Joseph McDade observe une nouvelle bactérie, dénommée quelques années plus tard Legionella pneumophila.
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