Le Roman de Renart rassemble vingt-six récits brefs, parfois désignés au Moyen Âge comme « branches ». Composés entre 1175 et 1250 par des auteurs différents et présentant une très grande diversité de ton, ces récits ont pu être disposés dans les manuscrits de manière à former une sorte de « biographie » du héros. Cet ensemble disparate est néanmoins fondé avec constance sur le principe de la série : chaque épisode s'organise autour du personnage de Renart, de sa famille directe et de ses relations mouvementées avec les animaux qui peuplent la cour de Noble le lion et de la reine Fière : Ysengrin le loup et Hersent, son épouse, Brun l'ours, Tibert le chat, Chanteclerc le coq, etc. Peuvent également intervenir des humains, en majorité des paysans et des curés de campagne, aux prises avec le goupil.
1. Du conte à la parodie de roman courtois
L'origine des plus anciennes branches est très débattue. Il faut aussi bien supposer des sources orales, folkloriques, mettant en scène des animaux, que des sources savantes comme les fables ésopiques (dont il existe au Moyen Âge des traductions en français), ou encore l'Ysengrimus, poème latin centré sur le loup et composé vers 1150. Mais les auteurs des différentes branches sont aussi de très bons connaisseurs de la littérature de leur temps, qu'ils exploitent sur le mode parodique : Noble le lion tient sa cour, convoque ses vassaux, rend la justice comme le roi Arthur ou Charlemagne ; les affrontements entre animaux revêtent des accents épiques ; Renart sait habilement singer les comportements courtois. La rime Renart/ art, très fréquente dans les prologues des branches, met en résonance la ruse du goupil et l'habileté langagière de conteurs qui entendent, comme le souligne le prologue de la branche II, rivaliser avec les romans antiques et le roman courtois : « Seigneurs, beaucoup de conteurs/ vous ont raconté beaucoup d'histoires :/ l'enlèvement d'Hélène par Pâris,/ le malheur et la souffrance qu'il en a retirés ;/ les aventures de Trist […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
