Le quatrième siècle ? C'est celui qui se décompte à partir de l'installation aux Antilles, en 1635 selon l'historiographie officielle, de colons français et de leurs esclaves noirs africains. Tel est du moins le sens qu'Édouard Glissant (1928-2011) prête à la périphrase lorsqu'il en fait le titre du roman qu'il publie en 1964. Avec le recul du temps, Le Quatrième Siècle apparaît comme le pivot de l'œuvre protéiforme de Glissant, qui s'est développée comme un archipel foisonnant, jouant sur la diversité et le disparate, jusqu'à la somme chaotique de Tout-Monde (1993). Les personnages, les situations, les relations mises en scène dans Le Quatrième Siècle sont comme les matrices de ses œuvres ultérieures – romans, poèmes ou essais théoriques.
1. Un roman généalogique
On retrouve d'ailleurs dans Le Quatrième Siècle des personnages qui figuraient dans La Lézarde (prix Renaudot 1958). Mais le projet romanesque a pris une ampleur toute différente : l'écriture s'est renouvelée, le récit embrasse la longue durée de plusieurs siècles d'histoire antillaise et non plus les quelques mois de préparation d'une action révolutionnaire. Il s'agit d'évoquer, sans complaisance anecdotique, la lente transformation des Antilles au travers du drame de l'esclavage. Le roman ne cherche pas à reconstituer une fresque historique. Le « quatrième siècle » doit être celui de la prise de conscience, de la récupération d'un passé occulté par une historiographie centrée sur l'Europe. D'où le choix d'une forme qui tient à la fois du poème épique et du roman généalogique. À la fin du volume, une « datation » permet de se situer dans le dédale des événements et des filiations et de construire une autre chronologie que celle imposée par les manuels.
2. L'esclave et le marron
L'essentiel de l'action romanesque procède de la situation coloniale et de l'opposition du maître et de l'esclave. Mais le romancier décale subtilement l'habituelle dialectique en introduisant un troisième terme : le marron, c'est-à-dire l'e […]
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