Dans le style des journaux à cinq centimes dont Le Petit Journal offre le prestigieux modèle, Le Petit Parisien naît en 1876. De tendance radicale et anticléricale, il a des débuts difficiles et change plusieurs fois de propriétaire et de ligne politique. En 1881, il tire à 50 000 exemplaires ; en 1884, à 100 000, et il passe à 150 000 en 1886 alors qu'il défend la cause boulangiste. Le succès ne se dessine qu'une fois que Jean Dupuy (1844-1919) aura pris en 1888 la direction de sa société, après la mort de Louis Piégu : de journal cherchant le scandaleux et le sensationnel, il devient alors un quotidien d'information générale et met une sourdine à son aspect politique ; il adopte pour mot d'ordre « Jamais de polémique » et donne une large place aux reportages de ses correspondants étrangers et envoyés spéciaux. Le demi-million d'exemplaires est atteint en 1895 ; le million, en 1902, après le passage à six pages, ce qui lui assure la suprématie sur Le Petit Journal. En 1914, Le Petit Parisien, avec un tirage d'un million et demi d'exemplaires, peut se vanter d'avoir « le plus fort tirage des journaux du monde entier » : le groupe Dupuy édite aussi un Supplément illustré, divers magazines illustrés dont Le Miroir ; c'est de loin la plus grande entreprise de presse française.
Jean Dupuy, sénateur et souvent ministre, sorte d'éminence grise de la politique française, dirige son journal avec beaucoup d'habileté et le maintient dans une ligne de gauche modérée, tout en faisant dans ses colonnes une part très large aux faits divers, aux sports et aux romans-feuilletons. La guerre de 1914 porte son tirage à deux millions d'exemplaires.
Après la mort de Jean Dupuy en 1919, ses héritiers peuvent maintenir le tirage aux alentours d'un million et demi jusqu'en 1931, mais ils échouent dans leurs tentatives de lancer des éditions provinciales à l'image des grands quotidiens londoniens. La prospérité du groupe est compromise, dans les années suivantes, par la concurrence croissante des grands journaux régi […]
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