Lorsqu'il commence d'écrire Le Père Goriot, en septembre 1834, Balzac (1799-1850) vit un moment décisif de sa création littéraire. Le principe organisateur des regroupements de romans par Scènes, puis par Études se découvre à lui dans toute sa dimension, et, dans une lettre à Mme Hanska du 3 octobre 1834, il expose le plan de ce qui prendra en 1842 le nom de Comédie humaine. Une autre trouvaille majeure qui se met en place à ce moment-là est celle des « personnages reparaissants » : limité jusqu'alors à quelques manifestations ponctuelles, le procédé du retour des personnages d'un roman à un autre devient, à partir du Père Goriot, un des ressorts de la création balzacienne. Le roman est publié en quatre livraisons, dans la Revue de Paris, les 14 et 28 décembre 1834, les 18 janvier et 1er février 1835. Le 11 mars, il paraît en librairie.
1. Une « effroyable tragédie parisienne »
L'action du roman se déroule à Paris, entre fin novembre 1819 et février 1820, ce qui justifie l'appartenance première du roman aux Scènes de la vie parisienne. Nous assistons aux deux derniers mois de Jean-Joachim Goriot, un vieil homme de soixante-dix ans, ancien négociant en vermicelle et pâtes d'Italie, qu'une folle passion pour ses filles, devenues par leur mariage des femmes du monde, mène à la déchéance et à la ruine. Anastasie de Restaud et Delphine de Nucingen méprisent leur père qui vit chichement dans une pension du quartier Latin ; elles laisseront mourir seul, après avoir achevé de le dépouiller, sauf de ses illusions, celui qui leur aura tout sacrifié. Ce drame de l'ingratitude filiale explique l'intégration du roman, en 1843, dans les Scènes de la vie privée.
La fin d'existence misérable de Goriot est croisée par une autre trajectoire, ascendante celle-là, celle d'Eugène de Rastignac, étudiant idéaliste venu de sa province porter à Paris ses ambitions d'ascension sociale. La fréquentation du monde, le spectacle de ses tentations et de ses corruptions font bientôt l'éducation du jeune … ]
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