Rudyard Kipling (1865-1936) publie en 1894 Le Livre de la jungle (The Jungle Book), et l'année suivante, en 1895, Le Second Livre de la jungle (The Second Jungle Book), considérés comme le chef-d'œuvre de l'auteur qui exalte la supériorité de l'homme sur la nature.
1. Du monde sauvage à la civilisation
L'histoire du Livre de la Jungle est celle d'un enfant, Mowgli, abandonné dans une forêt en Inde, et qui va être non seulement protégé, mais élevé par les animaux. Dans un premier temps, Mowgli est recueilli par une louve, qui lui tient lieu de mère, en même temps qu'elle prend soin de ses louveteaux. Mowgli noue des relations privilégiées avec trois animaux, l'ours Baloo, la panthère noire Bagheera et le python Kaa. Enlevé par une tribu de singes, il est sauvé par ses trois amis qui viennent le délivrer. Mowgli grandit, acquiert l'autorité sur les animaux que lui vaut son statut d'homme. Il peut alors à son tour leur apporter son aide, en s'emparant du redoutable Shere Khan, le tigre aux yeux jaunes qui sème la terreur dans la forêt. Toutefois, en devenant adulte, Mowgli est de plus en plus écartelé entre son affection pour les animaux de la jungle et son besoin grandissant d'une société humaine. Au terme de ce déchirement, Mowgli choisit de regagner la société des hommes et se joint à un groupe de paysans. L'opposition est alors définitive entre le monde sauvage, qui a façonné son enfance et son adolescence, et le monde civilisé, marqué par le recours à l'agriculture, destiné à devenir le cadre de sa vie adulte.
2. Une apologie de la loi et de l'ordre
Le Livre de la jungle est un récit à entrées multiples. Il peut être envisagé comme une description imagée et poétique de l'Angleterre victorienne, et de son souci du respect de l'ordre et de la hiérarchie. Mowgli, enfant, est amené un jour, de par sa nature d'homme, à dominer les animaux. Mais auparavant, il doit tout d'abord obéir, recevoir la formation qui le rendra capable de surmonter sa faiblesse : « C'était là que Mowgli venait tous les soirs, à la recherche d'un peu de fraîcheur et de compagnie. Le plus affamé de ses ennemis aurait alors fait bien peu […]
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