Emprisonné à Gênes, le Vénitien Marco Polo (1254-1324) dicte Le Devisement du monde à un autre prisonnier, Rustichello de Pise, écrivain de profession. Il y fait le bilan d'un séjour en Asie, rapportant ce qu'il y a vu et ce qu'il en a entendu raconter. Le livre, écrit dans un français très entaché d'italianismes, a eu un succès immédiat et de multiples versions, sous des titres différents (La Description du monde, Le Livres des merveilles, Le Million). Il a été récrit dans les grandes langues occidentales, dont le latin. Ces nombreuses rédactions s'accordent toutes sur l'essentiel : révéler un continent mal connu, l'Empire mongol, et sa dernière conquête, la Chine.
1. Une description de l'Asie
Un prologue raconte les circonstances de l'écriture du livre : premier voyage du père et de l'oncle de Marco (1260-1269), second voyage où il les accompagne (1272-1293), charges que le grand-khan a confiées aux trois Vénitiens. Ce prologue est la part autobiographique du livre. Dépourvu de tout pittoresque, il met en valeur la confiance dont Marco a joui auprès du grand-khan et le regret éprouvé par les voyageurs que l'Église ait manqué l'occasion de le convertir à la foi chrétienne.
Deviser le monde, c'est le décrire. Cette description fait l'objet d'une série de courts chapitres sur les contrées que traverserait un voyageur qui suivrait les pas de Marco Polo. Chaque chapitre répond à une sorte de questionnaire type : direction prise et distance parcourue depuis l'arrêt précédent, statut politique de la contrée, sa religion, son paysage, ses productions et leur prix, sa monnaie, la singularité qui la distingue et vaut d'être notée. Ces notices tournent parfois à l'exposé systématique (sur les mœurs des Mongols, sur la cour impériale...) et au récit d'anecdotes édifiantes ou d'épisodes de la conquête mongole. Le tout se divise en trois parties : un itinéraire continental de la Méditerranée à la Chine du Nord en passant par la Perse et l'Asie centrale ; un tableau de la Chine qui inclut le récit de deux voyages, l'un de Cambaluc (Pékin) vers le Yunnan, l'autre de Cambaluc vers Kinsay ( … ]
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