2. Le théâtre du monde
Un pessimisme exacerbé imprègne ce voyage initiatique, où tout a valeur de symbole. Ainsi, Gracián passe en revue les mœurs de l'époque, les vices de la société, les traits caractéristiques des nations. Dans ce théâtre du monde règnent les péchés capitaux. Pétri de malice, l'homme est la pire des créatures. Malgré le ton désabusé, le propos est d'offrir à la fois une haute leçon de sagesse et un enseignement moral pour la bonne conduite de l'existence et la conquête du bonheur. Connaissance, prudence, sagacité : tels sont les attributs de la vertu dont Andrenio, image de l'instinct entraîné par la tyrannie des passions, doit faire l'apprentissage sous la tutelle de Critilo, qui représente la raison et le discernement.
Depuis la Bible, Homère, Ésope ou Sénèque jusqu'à Raymond Lull, Thomas d'Aquin, Quevedo ou Descartes, ce roman philosophique et didactique a de multiples sources. Par l'ingéniosité des concepts, l'originalité des images ou des métaphores, la virtuosité avec laquelle elle manie les figures de rhétorique, la langue de Gracián, à l'instar de celle de Góngora, de Quevedo ou de Calderón, est un des chefs-d'œuvre de la littérature baroque en Espagne. Traduit dans la plupart des langues européennes dès le xviie siècle, Le Criticón, en France, influença surtout La Rochefoucauld (Maximes, 1664) et les moralistes classiques. En Allemagne, le jugement de Schopenhauer, en 1832, fut le plus élogieux : « Le philosophe Gracián est mon écrivain préféré. J'ai lu toutes ses œuvres. Son Criticón est à mon sens un des meilleurs livres du monde. »
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