Dernier roman achevé et publié par Balzac (1799-1850), Le Cousin Pons paraît en feuilleton de mars à mai 1847. Une première ébauche en a été rédigée un an plus tôt, alors que l'auteur vient de traverser une période difficile où, pour la première fois dans sa vie d'écrivain, il a connu la panne d'inspiration. Miné physiquement par les atteintes de la maladie et moralement par les volte-face de Mme Hanska, le grand amour de sa vie, qui hésite à répondre à sa demande en mariage, il termine des récits laissés en suspens et note quelques idées de romans futurs. En perte de vitesse auprès des critiques et du public, il a conscience qu'un sursaut est nécessaire.
En juin 1846, il s'attelle à un récit qui lui fait retrouver le goût d'écrire : « C'est pour moi un de ces chefs-d'œuvre d'une excessive simplicité qui contiennent le cœur humain. » Très vite achevé, ce récit, conçu comme une simple nouvelle intitulée tour à tour Le Bonhomme Pons, Le Vieux Musicien, Le Parasite, Les Deux Musiciens, va être publié dans Le Constitutionnel. Mais, relisant les épreuves, Balzac, insatisfait, décide de suspendre la parution. Il se consacre alors à La Cousine Bette, deuxième volet de l'ensemble des « Parents pauvres ». Puis, ayant eu l'idée du trésor d'œuvres d'art amassé par son héros, et de ses ressorts dramatiques, il reprend Pons en l'agrandissant à la dimension d'un roman.
1. Le démon de la collection
Vieux musicien parisien, jadis auteur d'airs à succès, Sylvain Pons a obtenu, sous l'Empire, le grand prix de Rome. De son séjour en Italie, il a rapporté le goût des antiquités et des belles choses d'art qu'il collectionne avec passion, en sachant dénicher dans les bric-à-brac des trésors qu'il achète à vil prix. En 1844, il a amassé dans son salon, véritable musée, près de deux mille chefs-d'œuvre dont la valeur est insoupçonnée de tous. Il partage sa vie avec Schmucke, pianiste allemand du même âge que lui, pour lequel il s'est pris d'une amitié vite partagée. Les deux « casse-noisettes », comme […]
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