Lorsque paraît le second volume du Chat Murr, en décembre 1821, E. T. A. Hoffmann n'a plus que quelques mois à vivre : la maladie l'emporte le 25 juin 1822, avant qu'il ait pu commencer la rédaction du troisième et dernier volume du roman. Cette fin abrupte contraste avec l'extrême vitalité d'un auteur qui, né en 1776, aura publié en sept ans presque l'ensemble de son abondante œuvre littéraire. Depuis la parution de son premier recueil de récits et de contes fantastiques, les Fantaisies à la manière de Callot (1814), Hoffmann a connu un succès grandissant, en Allemagne d'abord, puis, de façon posthume, dans toute l'Europe et particulièrement dans la France « romantique » des années 1830 et 1840.
1. Un roman dédoublé
Le Chat Murr est, avec Les Élixirs du diable (1815-1816), le seul roman de cet auteur, réputé surtout pour ses contes et ses nouvelles. C'est un roman qui met littéralement en pièces ce qui semble être l'un des principes du genre romanesque : la continuité narrative. Dans un avant-propos ironique, le livre est décrit comme le résultat d'une improbable erreur de fabrication. Par mégarde, l'éditeur aurait imprimé non seulement l'autobiographie du chat Murr, mais également un certain nombre de feuilles arrachées à un autre livre déjà imprimé. Nous avons donc affaire à un texte double et polyphonique, suivant un principe de composition qui s'apparente au contrepoint musical. L'autobiographie du chat, reprise parodique du schéma du « roman de formation », s'interrompt périodiquement de façon apparemment arbitraire. Elle laisse place à un récit qui retrace l'histoire d'un personnage que les lecteurs d'Hoffmann connaissent déjà depuis les Fantaisies à la manière de Callot : le maître de chapelle Kreisler.
À première vue, les liens entre les deux récits sont ténus. Le fait que la problématique de l'artiste soit au centre des narrations fait ressortir les effets de résonance, mais surtout les divergences entre les deux univers de Murr et de Kreisler. Dans son autobiog […]
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