2. Aliénation et déterminisme historique
L'apport scientifique de Marx réside dans le refus des lois classiques et la mise en évidence de lois conditionnelles à certaines phases de l'évolution du système capitaliste, « mode de production » historique qui succède aux modes de production « antique » et « féodal ». Telle est bien l'ambition première du Capital : montrer que le système capitaliste engendre des processus de transformation qui tendent à modifier constamment les lois de son fonctionnement. C'est aussi un travail engagé mettant l'accent sur la puissance historique et la violence du capitalisme. Les trois livres du Capital, parfois contradictoires, sont néanmoins unifiés par le concept d'aliénation. L'individu de la société capitaliste est dépossédé de son être : la personnalité du prolétaire est « aliénée » ; le capitaliste obéit à des forces sociales qu'il ne maîtrise pas. La concurrence entre les capitalistes les conduit à augmenter leur productivité et à produire un enchaînement de « contradictions » et de crises dont ils sont finalement victimes. La structure de concurrence imposée par le système de production capitaliste engendre des « forces sociales » qui dominent l'individu et qui modifient à leur tour les conditions de la production. Contrairement aux modèles de Malthus, Ricardo ou Smith dont il s'inspire, Marx ne présente pas ces effets de rétroaction comme le retour à un état antérieur : le changement social mène à une transformation et à une évolution du système vers la société communiste.
La théorie économique de Marx est ambitieuse mais suscite des interrogations, telles que la permanence du capitalisme malgré les crises et la baisse tendancielle du taux de profit. Autant de questions qui seront envisagées par ses multiples successeurs (comme l'école de la régulation).
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