2. Une œuvre sévère aux proportions gigantesques
Lawrence d'Arabie (Lawrence of Arabia) est avec Le Docteur Jivago (Doctor Zhivago, 1965), la plus grande réussite visuelle de David Lean. Il faut bien sûr accepter la convention d'un Anthony Quinn en chef arabe et d'un Alec Guinness en roi Faysal Ier. Le film adopte aussi le classique et agaçant schéma du film colonialiste, où un Européen en remontre à des « indigènes » sur le plan de l'endurance physique et de la connaissance du terrain, puis leur donne en prime des leçons d'humanité et de volonté. Ici, Lawrence oppose au « c'était écrit » des fatalistes musulmans un « rien n'est écrit » qui les impressionne. Il se montre courageux, mais a des états d'âme quand il doit tuer, ce que n'ont pas les cruels Arabes, etc. Au-delà de ces clichés du cinéma colonial – que d'autres films, notamment ceux très respectueux de James Ivory, ont remis en question – il faut voir les exceptionnelles qualités de cette superproduction.
La construction, sur une arche du type ascension et décadence, gloire et vanité, en est magistrale. La première partie, où se trouvent les séquences les plus marquantes, agit comme un crescendo, où des instruments se joindraient peu à peu au groupe : un méhari, deux, trois, dix... Les quarante premières minutes s'attachent à un nombre restreint de personnages évoluant dans un cadre gigantesque, celui du désert, qui est le héros du film. La seconde partie se concentre sur les « états d'âme » de Lawrence, personnage fascinant tant que ses motivations et son passé nous restent impénétrables. La dernière image du film montre son visage inexpressif derrière le pare-brise d'une jeep, s'effaçant dans l'immensité.
Format qui fut, dans les années 1960, le support de quelques chefs-d'œuvre, comme Playtime, en 1967, de Jacques Tati, ou 2001 : l'Odyssée de l'espace (2001 : a Space Odyssey), en 1968, de Stanley Kubrick, le 70 mm a trouvé grâce aux yeux de David Lean dès 1962. Son sujet de prédilection : le vide, le désert. […]
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