Après le succès mondial du Pont de la Rivière Kwaï (The Bridge on The River Kwai, 1957), issu des efforts d'un producteur américain de « grands spectacles », Sam Spiegel, et du réalisateur anglais David Lean (1908-1991), le tandem remporte un nouveau triomphe et plusieurs oscars en remplaçant la jungle birmane par le désert de Syrie et en s'attaquant à la biographie d'un personnage historique, le Britannique Thomas Edward Lawrence (1888-1935) – dont le récit, Les Sept Piliers de la sagesse (Seven Pillars of Wisdom, 1922), librement adapté, servit de base au scénario de Robert Bolt. Certains thèmes du film précédent réapparaissent dans celui-ci, tels que la dérision de la gloire militaire de l'Empire, mais cinématographiquement le film est sans doute le plus impressionnant de David Lean. Ce dernier avait débuté sa carrière par des films intimistes (Brève Rencontre, Brief Encounter, primé à Cannes en 1946), séduit en adaptant des œuvres de Dickens (Les Grandes Espérances, Great Expectations, 1946), mais les années 1960 virent sa reconnaissance internationale comme auteur de films historiques et d'aventure, qui eurent la faveur du grand public.
1. La guerre des sables
Égypte, 1916. Par intérêt politique, Londres soutient les Arabes (divisés en tribus rivales qui se font la guerre pour des raisons oubliées d'elles-mêmes) contre l'invasion ottomane. L'arrogant lieutenant Lawrence, qui se morfond au Caire, se voit confier la tache de rejoindre Faysal Ier, dans l'actuelle Arabie, pour le conseiller dans cette lutte. Lawrence apprend à vivre dans le désert, devient l'ami du chef Ali, avant de se faire adopter par les Arabes, les égalant en courage et en endurance. Par ruse et par ténacité, il unit les tribus, et enrôle dans la lutte commune un chef cupide et brutal, Auda. Mais les intrigues politiques et militaires des Européens lors de la conférence de la paix à Paris, en 1919, le dépossèdent du sens de son entreprise qui était de fonder un empire arabe sous influence britannique. Il demande à être relevé de son grade, et finit simple soldat. Le début du film a montré sa mort, en Angleterre, dans un bana […]
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