Chef-lieu du département de la Mayenne, Laval est une ville de 51 000 habitants et l'aire urbaine dépasse de peu les 100 000 habitants en 2005. Son dynamisme démographique est soutenu exclusivement par un fort excédent naturel, car le bilan migratoire est déficitaire.
Laval s'est développée sur la rive occidentale (rive droite) de la Mayenne, contrôlant le passage du cours d'eau entre Rennes et Le Mans. Si la traversée s'est effectuée à gué dans un premier temps, elle a bénéficié de la construction d'un pont de pierre au xiiie siècle. La vieille ville, avec ses rues bordées de maisons à pan de bois, ses résidences de la Renaissance et ses hôtels particuliers du xviiie siècle, est dominée par la masse imposante du vieux château, datant du xiie siècle. La présence de ces hôtels témoigne d'une des périodes les plus prospères de la ville, en lien avec le développement du commerce de la toile. Cette activité a fait la fortune de marchands qui ont édifié de belles demeures, et est à l'origine d'une offre de travail qui a bénéficié à des milliers de tisserands implantés dans les bourgs et villages voisins. Ce commerce va péricliter au xixe siècle, avec le développement des cotonnades, qui supplantent rapidement la toile de lin. Ce riche patrimoine urbain, comprenant une quarantaine de monuments classés, a permis à Laval d'obtenir en 1993 le label « Ville d'art et d'histoire ».
Située au centre d'une région d'élevage, Laval est, à l'image d'autres villes de l'ouest de la France, un centre agroalimentaire d'importance, symbolisé par la présence du siège social de Lactalis (produits laitiers), nouveau nom du groupe Besnier. Mais d'autres branches industrielles sont bien représentées également, comme les accessoires automobiles (Inergy Automotive, Valeo), l'électronique (Flextronics, spécialisé dans les appareils de téléphonie et la sous-traitance électronique, Thales) ou encore la métallurgie (Salmson, fabricant de pompes et compresseurs). Ces différentes entreprises comptent parmi les plus grands établissements industriels de la Mayenne. Par ailleurs, afin d'impulser un développement de type technopolitain, Laval Mayenne Technopole a été créée en 1996, sous la forme d'une pépinière high-tech, dont le but est de favoriser l'aide à la création et au développement d'entreprises innovantes. Même si la présence de l'industrie n'est pas à négliger, Laval est surtout un centre tertiaire qui a profité de l'implantation d'une antenne de l'université du Maine et d'un I.U.T. pour diversifier des activités largement orientées vers les services d'un chef-lieu de département.
François MADORÉ
Retour en haut
