Chef-lieu du département de la Mayenne, Laval est une ville de 51 000 habitants et l'aire urbaine dépasse de peu les 100 000 habitants en 2005. Son dynamisme démographique est soutenu exclusivement par un fort excédent naturel, car le bilan migratoire est déficitaire.
Laval s'est développée sur la rive occidentale (rive droite) de la Mayenne, contrôlant le passage du cours d'eau entre Rennes et Le Mans. Si la traversée s'est effectuée à gué dans un premier temps, elle a bénéficié de la construction d'un pont de pierre au xiiie siècle. La vieille ville, avec ses rues bordées de maisons à pan de bois, ses résidences de la Renaissance et ses hôtels particuliers du xviiie siècle, est dominée par la masse imposante du vieux château, datant du xiie siècle. La présence de ces hôtels témoigne d'une des périodes les plus prospères de la ville, en lien avec le développement du commerce de la toile. Cette activité a fait la fortune de marchands qui ont édifié de belles demeures, et est à l'origine d'une offre de travail qui a bénéficié à des milliers de tisserands implantés dans les bourgs et villages voisins. Ce commerce va […]
