MELCHIOR LAURITZ (1890-1973)

2.  La sagesse, clé de la longévité

La fantastique longévité de sa carrière, remarquable par la fraîcheur de moyens restés insolemment intacts, témoigne qu'il était déjà, à son époque, l'exception. Lauritz Melchior naît à Copenhague le 20 mars 1890 (le même jour que Beniamino Gigli). Formé comme baryton, il débuta dans Silvio (Paillasse de Ruggero Leoncavallo), le 2 avril 1913, à Copenhague. De charmants disques de cette époque nous ont gardé un souvenir de lui dans ce répertoire, juvénile, charmeur, brillant. Il retravailla sa voix avec le ténor danois Vilhelm Kristoffer Herold, et se retrouva ténor à partir de 1918, toujours attaché à l'Opéra de Copenhague, mais ses moyens débordant, eux, de plus en plus son répertoire. Il sut franchir le pas, et ne pas compter trop sur sa seule stature herculéenne et ses moyens gigantesques. Il eut la rarissime sagesse de s'arrêter complètement presque trois ans, travaillant son futur emploi de ténor wagnérien avec Ernst Grenzebach à Berlin et Anna Bahr-Mildenburg – l'Isolde de Gustav Mahler à la Hofoper de Vienne – à Munich. Cette prudence est plus exceptionnelle encore que ses dons.

Aussi ses débuts en Siegmund à Covent Garden, le 14 mai 1924, sous la direction de Bruno Walter, furent-ils simplement fracassants. Bayreuth suivit ce même été (Siegmund et rôle-titre de Parsifal), et Melchior devait y être l'indispensable héros des festivals jusqu'à la fin de l'ère Siegfried et Cosima Wagner, c'est-à-dire en 1931. Avec Nanny Larsén-Todsen et Frida Leider en Brünnhilde et Isolde, il formait le couple héroïque idéal.

Avec Tannhäuser, en février 1926, Lauritz Melchior inaugurait au Metropolitan Opera de New York un plein quart de siècle de triomphes, record d'endurance sans doute plus impressionnant encore que la statistique quantitative de ses performances. Également fêté à Berlin, Paris ou Hambourg, Melchior ne s'aventure qu'exceptionnellement hors du territoire wagnérien, dans Le Prophète de Meyerbeer (Jean de Leyde), Aïda de Verdi (Radamès) ou