Le Latium était, avec l'Étrurie et la Campanie, une des trois grandes aires de civilisation dans l'Italie antique. Rome se trouvait sur son territoire qui, limité par l'Apennin, le Tibre et la mer, comprenait pour l'essentiel des collines et des plaines très humides (sources, marais Pontins). Ses habitants, les Latins, issus du roi mythique Latinus, faisaient partie du rameau italique de la famille indo-européenne ; les plus connus s'appelaient les Sabins, les Eques et les Volsques. La « culture latiale », qui a brillé du ~ xe au ~ vie siècle, connut plusieurs phases : elle se caractérise d'abord par des cabanes à toits de chaume ; puis elle s'ouvre aux influences extérieures, surtout orientales ; enfin, elle est marquée par la floraison des villes (Gabies, Tibur, Préneste, Tusculum, Albe, Lavinium, Lanuvium, Ardée, Velitrées et Terracine). Les facteurs d'unité se révélèrent ténus : leur langue, une route, la voie latine qui reliait Rome à Capoue en passant par Ardée et Terracine, et une ligue à base religieuse, organisée autour des cultes de la Diane d'Aricie et du Jupiter Latiaris. En ~ 338, les Romains vainquirent ce peuple et l'assimilèrent en lui donnant néanmoins un statut juridique inférieur, le droit latin.
Yann LE BOHEC
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