Inventé en 1958 par les Américains Arthur L. Schawlow et Charles H. Townes et le Russe Nikolaï G. Bassov, le laser est un dispositif qui engendre des rayonnements particuliers grâce à une technique spéciale d'émission dite « stimulée », par opposition à celle des sources usuelles de lumière qui est « spontanée ». Ce terme est formé des initiales des mots anglais light amplification by stimulated emission of radiation, qui signifie amplification de lumière par émission stimulée de rayonnement.
Rappelons que la lumière est un champ électrique alternatif oscillant, qui s'inverse un grand nombre de fois par seconde. Ce champ, associé à un champ magnétique (l'ensemble constituant un champ électromagnétique), se propage dans une direction qui lui est perpendiculaire. Il est de même nature que celui des ondes radio, télévision, radar, mais il vibre à une fréquence des millions de fois plus élevée, tellement élevée que seuls des atomes (ou des molécules) convenablement excités (usuellement par réaction chimique ou collision) peuvent l'engendrer. L'émission de chacun de ces atomes n'a qu'une durée infime (inférieure à 10—14 s), mais leur multitude donne à la lumière naturelle son aspect continu. De la fréquence d'oscillation du champ dépend la couleur de la lumière, et de sa valeur dépend l'intensité lumineuse.
L'éclairement créé par les sources usuelles résulte donc de la superposition de la multitude des champs lumineux créés par chacun des points rayonnants (atomes, molécules) de la source (soleil, lampes, néons...), qui s'additionnent dans le désordre (on pourrait dire que ces points s'ignorent mutuellement). En revanche, dans les lasers, le processus d'« émission stimulée », combiné aux propriétés des résonateurs, synchronise les champs lumineux émis par toutes les zones émettrices du laser, champs qui en chaque point se retrouvent dans le même sens et s'additionnent donc en ordre (« en phase ») : on dit que cette lumière est « cohérente ». L'intensité lumineuse correspondante va donc […]
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