L'emploi du laque est une invention proprement chinoise. Le laque est la sève du Rhus verniciflua, arbre originaire de Chine qui sera transplanté en Corée, au Japon, en Annam. Il est distinct de la gomme-laque, dérivée du dépôt sur les arbres d'une gomme produite par un insecte et qui est à la base des laques de l'Inde, de Ceylan, de la Birmanie, comme des vernis de l'Occident. Les propriétés du laque sont incomparables : résistance à l'eau, à la chaleur, aux acides, solidité, légèreté, brillant. Enduit protecteur tout d'abord, il fut surtout utilisé pour toute une gamme de décors : peints, sculptés, incisés, incrustés.
L'usage du laque remonte à l'époque Shang, où il était appliqué sur des bois sculptés et servait à préserver les parois et les piliers des chambres funéraires. Sous les Zhou, on en revêtait des véhicules, des harnais, des armes. Peut-être en usait-on aussi pour remplir les creux du décor des bronzes rituels. On est mieux renseigné sur la période des Royaumes Combattants et sur l'époque Han qui représentent un sommet dans le domaine des laques peints. Après une éclipse, l'art du laque reparaît sous les Tang et les Song. Puis, à partir des Yuan, on est en présence d'un matériel abondant et varié qui évolue régulièrement sous les Ming et les Qing.
Bien qu'il soit, à l'origine, issu de modèles chinois, l'art du laque, au Japon, a connu des développements très différents et a joué dans la vie artistique un rôle plus important que sur le continent. Son évolution n'a pas connu d'éclipse et les noms d'innombrables artistes jalonnent son histoire. Attachés surtout aux décors rehaussés d'or et d'argent, ils en ont varié les procédés à l'infini et les ont portés à leur plus haut point de virtuosité technique. Le laque est associé à toutes les étapes de l'art japonais : il reflète la sensibilité aristocratique de la cour des Fujiwara, les influences chinoises du xive au xvie siècle, les conceptions décoratives de l'époque Momoyama, l'art plus familier du Japon des xviie et xviiie siè […]
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