En janvier 2009, un plan directeur sur le développement économique des neuf provinces septentrionales du Laos est remis au gouvernement. Ce projet d'urbanisme, baptisé Northern Plan, prévoit le développement, dans le nord du pays, à l'horizon de 2020, d'industries de base, telles que l'extraction minière, la production énergétique, l'agriculture, ainsi que du tourisme. Élaboré par un groupe d'experts laotiens en coopération avec les autorités de la province chinoise du Yunnan, il reçoit un soutien financier substantiel de la part du gouvernement chinois. Les entreprises chinoises, privées et publiques, seront amenées à jouer un rôle majeur dans la mise en œuvre de ce programme.
Pékin continue d'investir massivement dans plusieurs secteurs clés de l'économie laotienne. Les investissements chinois au Laos étaient évalués à environ 3,5 milliards de dollars à la fin de l'année 2008. Cette présence, qui croît à un rythme soutenu, suscite néanmoins des inquiétudes parmi la population et au sein des organisations internationales. Au cours des dernières années, le gouvernement laotien a cédé de nombreuses terres et concessions minières à des sociétés chinoises. Nombre d'observateurs redoutent les répercussions sociales, économiques et environnementales des activités de ces compagnies sur les zones rurales du Laos et enjoignent le gouvernement d'étudier les implications des politiques qu'il met en œuvre – en particulier pour les habitants qui sont les plus directement concernés.
La crise financière mondiale se fait lourdement sentir au Laos. La mine de cuivre et d'or de Sepon, dans le sud-est du pays, a déjà licencié des centaines d'employés en décembre 2008. Largement endetté, son propriétaire, l'Australien OZ Minerals Limited, vend la mine en avril 2009 à l'entreprise d'État chinoise China Minmetals Corporation. Le ralentissement économique affecte également des dizaines de milliers de Laotiens travaillant en Thaïlande ; en janvier, le ministre du Travail et des Affaires sociales du Laos estime qu'environ quatorze mille d'entre eux risquent de perdre leur emploi en raison de la crise.
Le Laos accueille les Jeux de l'Asie du Sud-Est, organisés à Vientiane du 9 au 18 décembre. Cet événement témoigne de l'intégration accrue du pays dans l'Association des nations du Sud-Est asiatique.
Vatthana PHOLSENA
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