S'il fallait résumer le Laocoon de Gotthold Ephraim Lessing (1729-1781) aux seules thèses qui en constituent l'armature apparente, on arriverait à un résultat malingre et de surcroît peu original pour le xviiie siècle. D'une démonstration hérissée de détails érudits émergent deux axiomes centraux : la peinture, soumise au principe de simultanéité, représente des corps coexistant dans l'espace, tandis que la poésie, soumise au principe de diachronie, représente des actions se succédant dans le temps ; par ailleurs, le peintre recourt à un langage constitué de signes « naturels », c'est-à-dire fondés sur la reproduction mimétique de la nature, tandis que le poète recourt à un langage constitué de signes « arbitraires », c'est-à-dire portés par les conventions de la langue. Que la théorie de Lessing ne soit guère novatrice dans son contenu n'ôte pourtant rien à l'intérêt de l'ouvrage. Car cet intérêt réside moins dans la formulation des principes que dans la méthode qui y conduit.
1. L'exemple contre l'axiome : fonction de la critique
Quelle est donc la progression de ce texte qui, à partir de sa parution en 1766, eut un si grand retentissement en Allemagne ? Dès l'abord, le traité paraît marqué par une étrange dualité méthodologique. Lessing entame son essai sur le mode déductif en énonçant le principe suivant : les Modernes, en réduisant les réflexions sur l'art à la seule règle de l'ut pictura poesis, ont fort mal compris les Anciens. Poésie et peinture (c'est-à-dire, dans l'acception de Lessing, arts plastiques en général et notamment sculpture) sont en réalité nettement séparées. Très vite cependant, l'auteur abandonne cette méthode d'exposition et opte pour une progression inductive, remplaçant l'énoncé d'axiomes par l'analyse détaillée d'exemples. Un cas singulier lui sert de point de départ, celui de la description que Johann Joachim Winckelmann donne du Laocoon dans ses Réflexions sur l'imitation de 1755. Winckelmann, note Lessing, semble subordonner peinture et poésie aux mêmes lois en af […]
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