Le terme de lanterne désigne, dans l'architecture religieuse médiévale, une tour haute et massive, très ajourée, placée généralement à la croisée du transept ou au centre des églises à plan non basilical. L'abbatiale de Cluny en Bourgogne était dotée d'une lanterne sur chaque bras du transept. D'origine carolingienne, la tour-lanterne caractérise l'architecture romane et gothique en Normandie, où l'on en trouve les plus beaux exemples (Bayeux, Coutances, Caen), et en Rhénanie. La présence d'une tour servant à éclairer l'intérieur de l'édifice se rencontre dans un très grand nombre d'églises en Occident.
Le lanterneau ou lanternon, qui serait d'origine hellénistique, se réduit à un petit dôme vitré ou ajouré posé au sommet d'une coupole (église Saint-Yves-de-la-Sapience à Rome, xviie s.) ou d'une cage d'escalier (château de Chambord) pour leur donner du jour tout en leur servant d'amortissement. Les lanternons peuvent avoir des formes très variées (circulaire, octogonale, elliptique, etc.). Les plus remarquables relèvent des architectures classique et baroque.
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