Le terme de chamito-sémitique par lequel on désigne une importante famille de langues d'Asie et d'Afrique renvoie au chapitre x de la Genèse où se trouve énumérée la postérité des fils de Noé. La correspondance est cependant loin d'être rigoureuse entre les descendants de Cham et de Sem, selon la tradition biblique, et les peuples qui parlent les langues dites chamito-sémitiques. De même, il n'y a pas lieu de déduire de la composition double du terme l'existence d'un « chamitique » à côté du sémitique. En réalité, la famille des langues chamito-sémitiques est formée non de deux, mais au moins de quatre branches, sans qu'il soit possible de supposer des rapports spécialement étroits entre certaines d'entre elles.
1. Tableau des langues chamito-sémitiques
Le berbère, parlé aujourd'hui au Maghreb, en Libye, au Sahara, ne nous est connu pratiquement que sous sa forme moderne. Il est probable cependant que les inscriptions dites libyques découvertes en Afrique du Nord, et dont la seule datée remonte à 139 avant J.-C., représentent une forme de berbère. Le guanche, qui a été parlé aux Canaries jusqu'au xviie siècle, a été souvent rattaché à l'ensemble berbère.
L'égyptien nous est connu par des documents en diverses écritures hiéroglyphiques (monumentale, hiératique et démotique) s'échelonnant du IVe millénaire avant J.-C. au ve siècle après J.-C. Le dernier texte hiératique connu date du 24 août 394, soit dix ans après la fermeture des temples d'Égypte par Théodose. La dernière inscription démotique connue date de 452/453. Le copte, mot générique désignant une série de dialectes, est l'ultime forme de l'égyptien. Constitué vers le début de notre ère, après quelques essais timides au iie siècle avant J.-C., il a été écrit jusqu'au xie siècle et parlé jusqu'au xvie ou xviie siècle, peut-être plus tard selon certains témoignages isolés. Seul le dialecte du nord (ou bohaïrique) a survécu en demeurant, avec l'arabe, la langue liturgique des chrétiens d'Égypte.
La branche dite couchitique est […]
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