Viśnu, comme tous les dieux du panthéon hindou, est accompagné d'une parèdre qui lui est associée dans toutes les manifestations de sa fonction cosmique (la préservation du monde créé par Brahmā). Le nom le plus communément donné à cette déesse est celui de Lakṣmī ; il signifie, semble-t-il, « celle qui possède une immense fortune ». Et, de fait, le rôle principal de l'épouse de Viśnu consiste à répandre les biens matériels : richesses, prospérité, bonheur, beauté.
À ce titre, elle est comparable à la Fortune des Romains : les hommes ne comprennent pas pourquoi celui-ci bénéficie de ses largesses et pas celui-là, pourquoi la chance échoit à l'un et le malheur à l'autre. Bien que l'iconographie hindoue ne la représente pas avec un bandeau sur les yeux, le thème mythologique est le même qu'à Rome. Souvent identifiée à la vache-abondance (correspondant à la corne d'abondance de l'Antiquité classique), elle apparaît toujours dans un décor somptueux fait de riches étoffes, de joyaux, d'instruments de musique, d'animaux familiers. Sa « monture » (son animal emblématique) est le paon, image de la beauté, mais on lui associe également le cygne, la vache, etc.
Elle a aussi, en tant que dispensatrice de nourriture, un rapport avec la terre. On dit, par exemple, que, lorsque Viśnu s'est incarné en Rāma pour préserver le monde mis en danger par les puissances du mal, Lakṣmī naquit d'un sillon (en sanskrit, sita) pour devenir son épouse ; de la même façon, lorsque Viśnu s'incarna en Kṛṣṇa, Lakṣmī devint Rādhā son amante. Ce lien avec la terre féconde, et donc avec les forces germinatives, est symbolisé par la fleur de lotus sur laquelle la déesse se tient debout ; on l'appelle alors Śrī (le mot śri signifie « splendeur », « beauté », « bonheur », « bénédiction », etc.). Sous cette forme, on l'invoque constamment avant d'entreprendre quoi que ce soit ; et, comme tout personnage important paraît jouir de la protection de la déesse, on fait précéder son nom de celui de śrī.
Ainsi qu'il est de règle pour les divinités féminines, le tantrisme considère que la fonction cosmique de Viśnu est, en fait, assurée par Lakṣmī (alors regardée comme l'« énergie créatrice » de celui-ci, sa shakti), cependant que le dieu sommeille, impassible, indifférent, non agissant, sur le serpent śeśa flottant à la surface de l'océan cosmique.
Le culte de Lakṣmī est répandu dans toute l'Inde, et les temples qui lui sont dédiés sont particulièrement nombreux et riches.
Jean VARENNE
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