Lagoa Santa est une petite ville située à 190 40' de latitude Sud, à une trentaine de kilomètres au nord de la ville de Belo Horizonte (Minas Gerais, Brésil).
La région de Lagoa Santa est célèbre dans la littérature archéologique depuis les recherches qu'y effectua, entre 1834 et 1844, le naturaliste danois Wilhelm Peter Lund. Dans plusieurs grottes creusées au flanc des falaises calcaires de la région, Lund mit au jour de nombreux restes de faune fossile (mastodonte, grands carnivores, camélidés, cervidés, édentés géants : Megatherium, Glossotherium, Glyptodon) mêlés à des ossements humains ; découverte impossible à expliquer dans le contexte scientifique de l'époque. Quelques dizaines d'années plus tard, après que la contemporanéité d'un homme préhistorique et de certaines espèces animales quaternaires eut été prouvée en Europe, l'« homme de Lagoa Santa » devint célèbre. On le considéra alors comme le représentant du plus ancien peuplement de l'Amérique du Sud, sans pouvoir cependant le dater de manière précise.
Par la suite, les recherches archéologiques menées dans la région ont démontré que l'association de faune éteinte et de restes humains était, dans la plupart des cas, incertaine et résultant soit d'une intrusion accidentelle (et non perceptible) de ces restes depuis des niveaux plus récents, soit de leur déplacement par la circulation des eaux souterraines dans le réseau karstique. Cependant, d'autres éléments de squelettes humains (parmi lesquels 300 crânes), recueillis cette fois à l'occasion de fouilles scientifiques, ont été datés par le carbone 14 entre 10000 et 7500 B.P. et ont permis de définir une « race de Lagoa Santa » dont les traits morphologiques principaux sont une face courte et large, une hyperdolichocéphalie du crâne, une stature peu robuste. On retrouve ces caractères sur des restes humains mis au jour en divers points de l'Amérique du Sud, dans des gisements appartenant à la période mentionnée.
Les cavités naturelles de la région de Lagoa Santa sont également célèbres par les œuvres d'art rupestre qu'elles contiennent. Dans les grottes de Cerca Grande, Sumidouro, Confins et d'autres de dimensions moins importantes, on trouve de grands panneaux peints monochromes (en ocre rouge) où dominent des représentations animales (surtout des cervidés) et des signes géométriques ; ces motifs ont permis à l'archéologue français André Prous de définir la Tradition rupestre Planalto, datée entre 7000 et 3000 B.P. environ.
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