Nom d'un État sumérien et de sa principale ville. On a longtemps cru que le site appelé de nos jours Tello et fouillé de 1877 à 1933 par des missions françaises (de Sarzec, Cros, Genouillac, Parrot) était ce qui restait de l'ancienne capitale. Des fouilles américaines plus récentes ont montré qu'en réalité Tello correspondait à l'ancienne Girsu, une des grandes agglomérations de l'État de Lagash, tandis que la capitale se trouvait un peu plus à l'est, sur le site d'Al Hiba.
Tello, à 250 kilomètres environ au sud-est de Bagdad, est une colline artificielle de 4 kilomètres sur 3 kilomètres. Le site est occupé dès l'époque d'Obeid, au début du ~ IVe millénaire, comme l'attestent des tessons peints caractéristiques. L'époque suivante, dite d'Uruk, n'est guère mieux représentée, et il faut attendre le Protodynastique pour que notre information se précise. De nombreux textes, dont beaucoup provenant de fouilles clandestines, nous renseignent sur le fonctionnement des grandes institutions, temples et palais, et nous donnent les noms des rois (dont Ur-Nanshe, Eannatum, Urukagina, Entemena) qui assument le pouvoir entre ~ 2500 et ~ 2300 environ. Peu de vestiges architecturaux ont échappé à la pioche destructrice des fouilleurs, car, au début du siècle, on ne savait pas reconnaître la brique crue, principal matériau de construction utilisé en Mésopotamie. Il faut cependant signaler les restes d'une petite construction bipartite en briques cuites, entourée d'une colonnade qui, malgré son aspect modeste, pourrait bien être le temple de Ningirsu, la principale divinité locale. Cette construction était associée à un abondant matériel (dont une bonne partie est aujourd'hui au Louvre), par exemple des statues aux proportions ramassées et des plaques de pierre ornées en bas relief. L'une d'elles représente le roi Ur-Nanshe présidant à la construction d'un temple. Mais l'œuvre la plus importante de cette époque est la stèle des Vautours : son décor en bas relief sur plusieurs registre […]
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