La Vie de l'aventurier don Pablos de Ségovie, vagabond exemplaire et miroir des filous, tel est le titre de ce roman de Quevedo (1580-1645), couramment désigné simplement par El Buscón, autrement dit « le gueux » ou « le vaurien ». Œuvre de jeunesse, écrit vers 1604, La Vie du Buscón ne fut publiée qu'en 1626. La Vie de Guzmán de Alfarache (1599 et 1604), de Mateo Alemán, avait donné tout son éclat au genre du roman picaresque, dont les prémisses se trouvaient dans La Vie de Lazarillo de Tormes (1554)
Sans les longues digressions morales de Guzmán de Alfarache, loin de l'innocente et cruelle fraîcheur de Lazarillo de Tormes, les mésaventures du pícaro de Quevedo se déroulent dans un univers abject, grotesque et impitoyable, plus propre à écœurer le lecteur qu'à le faire rire devant l'effrayant spectacle de la misère ou de la méchanceté humaine qui s'offre à lui.
1. Vie d'un fripon
Pablos, comme ses congénères, est d'extraction infâme : un père, barbier de son état, et fieffé voleur, une mère, sorcière et prostituée. Pablos a honte de ces parents fort peu recommandables. Il aura beau vouloir s'élever dans l'échelle sociale, il n'échappera pas à cette hérédité, et sa vie ne sera qu'une succession d'humiliations et de désastres. Il entre au service d'un jeune gentilhomme, don Diego Coronel. Ils sont mis tous deux en pension, à Ségovie, chez le licencié Cabra, dont l'avarice est telle qu'ils y meurent presque de faim. Don Diego poursuit ses études à l'université d'Alcalá, emmenant avec lui, selon l'usage des étudiants riches, son domestique, lui aussi admis comme étudiant pauvre. Pablos, le « nouveau », y est en butte aux moqueries et aux farces grossières des « anciens ». À si bonne école, il décide « d'être fripon, avec les fripons et le plus fripon de tous. »
Après la mort de son père, pendu haut et court, Pablos revient à Ségovie pour y recueillir un maigre héritage. De là, il part pour Madrid. Il y fréquente les hidalgos tombés dans la misère et se fait jeter par deux foi […]
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