La tentation de saint Antoine a hanté Gustave Flaubert (1821-1880) et l'a accompagné durant toutes ses années d'écrivain. Dès l'âge de vingt-quatre ans, lors d'un voyage en Italie, il découvre le tableau de Bruegel représentant les visions de l'ermite et rêve d'adapter la Tentation au théâtre, sans mésestimer la difficulté de la tâche : « Cela demanderait un autre gaillard que moi. » En 1846, il accroche au mur de sa chambre une reproduction du tableau dont le « grotesque triste » a pour lui un « charme inouï ». En 1848, il s'attelle à son projet. En 1872, il s'y consacre toujours : « Au milieu de mes chagrins, j'achève mon Saint Antoine, c'est l'œuvre de ma vie puisque la première idée m'en est venue en 1845, à Gênes [...] et depuis ce temps-là, je n'ai cessé d'y songer et de faire des lectures afférentes. » C'est que, durant près de trente ans, Flaubert a remis trois fois l'ouvrage sur le métier.
1. L'œuvre d'une vie
En 1848, désireux de livrer son premier chef-d'œuvre, il y jette toute sa fougue de jeune homme. Il dépouille des centaines de livres érudits, comme les Mémoires ecclésiastiques de Tillemont, la Patrologie de Migne, l'Histoire du gnosticisme de Matter ou Les Religions de l'Antiquité de Creuzer. À partir de notes accumulées, il aboutit à un manuscrit énorme, boursouflé où il donne libre cours à l'exaltation mystico-philosophique qui marquait déjà des essais antérieurs tels que Un rêve d'enfer, La Danse des morts ou Smarh. Des jours durant, en 1849, il lit son texte à ses amis Louis Bouilhet et Maxime du Camp qui, abasourdis, inquiets pour son équilibre nerveux, lui enjoignent d'abandonner ces extravagances romantiques et de s'imposer le sujet de roman le plus banal qui soit : ce sera Madame Bovary. Aussitôt le livre paru, en 1856, Flaubert reprend le manuscrit de La Tentation et l'élague, ne gardant que 193 feuillets sur 541. Il décide toutefois de ne pas le publier et se contente d'en donner quelques extraits dans la presse. Enfin, en 1870, après l'échec de L'Éducatio […]
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