Le destin de La Société de cour est le reflet des difficultés dont a souffert Norbert Elias (1897-1990), sociologue allemand d'origine juive, face à l'avènement du nazisme. Publié pour la première fois en Allemagne en 1969, traduit en français en 1974, ce livre est tiré d'une thèse d'habilitation que Norbert Elias achève en 1933 dans le cadre de l'université de Francfort (Die Höfische Gesellschaft), sans que ce travail ait jamais pu être soutenu. Ouvrage antérieur à celui que l'on considère généralement comme le chef-d'œuvre de Norbert Elias, Über den Prozeß der Zivilization (1939), traduit en français sous les titres La Civilisation des mœurs (1973) et La Dynamique de l'Occident (1975), La Société de cour n'en contient pas moins tous les linéaments de l'œuvre à venir.
Précédé d'un Avant-Propos dans lequel Norbert Elias revient sur la démarche qui a été la sienne (« passer d'un point de vue historique à un point de vue sociologique »), ce livre a pour objet de comprendre « comment et pourquoi, dans une certaine phase du développement de l'État, il se forme une position sociale qui concentre entre les mains d'un seul individu des possibilités de pouvoir comparativement extraordinaires ». À travers l'étude de la société de cour (c'est-à-dire à la fois de la cour comme société et de la société dont la cour est l'institution centrale), Norbert Elias entend rompre avec une tradition dominante de la discipline historique qui tend à concevoir l'individu comme « isolé » de la société dans laquelle il évolue. Si Louis XIV peut ainsi être tenu pour un « personnage unique et exceptionnel », ses actions ne peuvent toutefois se comprendre indépendamment de la « position sociale » qui est la sienne au sein de la « formation sociale » dont elle est constitutive.
1. La structure de l'habitat et le système des dépenses
C'est en étudiant l'habitat de la noblesse d'Ancien Régime que Norbert Elias entend retrouver la structure des « relations sociales caractéristiques de la société de cour » […]
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