La Roche-sur-Yon, chef-lieu du département de la Vendée, est une commune de 49 200 habitants (recensement de 1999), l'aire urbaine atteignant presque les 100 000 habitants (98 175), ce qui la situe au quatre-vingtième rang en France. Elle compte parmi les aires urbaines les plus dynamiques du point de vue de la démographie (+ 0,86 p. 100 par an entre 1990-1999), résultat d'un solde naturel et surtout d'un bilan migratoire nettement positifs.
La Roche-sur-Yon présente la particularité d'être l'une des rares villes nouvelles françaises de l'époque contemporaine, puisqu'elle n'a été créée qu'en 1804. Cette singularité est renforcée par l'origine de la décision, qui ne relève pas de la rationalité économique, comme dans la plupart des villes nouvelles du xixe siècle, lesquelles ne doivent leur existence qu'à la naissance de l'industrie, mais bien d'un choix politique, émanant du pouvoir central. Napoléon Ier, dans un souci de pacification et de réaffirmation de l'autorité étatique au sein d'un département dont une partie s'était soulevée contre la République en 1793, ordonna en effet l'édification ex nihilo, sur un site ne rassemblant que quelques centaines d'habitants, d'une nouvelle préfecture (qui prendra la place de Fontenay-le-Comte).
Ville successivement impériale (Napoléon sous le premier Empire et Napoléon-Vendée sous le second), monarchique (Bourbon-Vendée sous la Restauration) ou républicaine (au gré des changements de régime politique), La Roche-sur-Yon (qui reprend son nom en 1870) s'est donc inscrite en étrangère dans son territoire. Elle a été perçue pendant longtemps comme la représentante du pouvoir central, renvoyant l'image d'un îlot républicain dans une Vendée hostile ou méfiante. Quant au projet urbain réalisé au début du xixe siècle, il se présente sous la forme d'un pentagone avec un tracé des rues géométrique. La place Napoléon, située au cœur de la ville et bordée d'édifices néo-classiques, mais aussi le haras national, aèrent le pentagone, dont le parti pris urbanistique et architectural contribue à l'originalité de la ville.
La Roche-sur-Yon, ville d'essence administrative, enregistre, depuis les années 1990, un essor récent de ses autres fonctions. L'offre commerciale a été considérablement développée, avec la construction du complexe des Flâneries au nord de la ville. L'offre culturelle s'est également étoffée, grâce à l'édification de la salle de spectacle du Manège, scène nationale de théâtre et à la réalisation d'un multiplexe cinématographique. Enfin, la ville a bénéficié de l'ouverture conjointe d'une antenne de l'université de Nantes et d'un institut catholique d'études supérieures (I.C.E.S.). Même si La Roche-sur-Yon vit avant tout de ses activités tertiaires, le développement industriel est tout à fait significatif depuis les années 1960, sous l'effet en particulier de l'installation d'unités de production de grands groupes nationaux, comme Michelin ou Brandt.
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