Achevé le 5 décembre 1965, La Plaisanterie, premier roman de Milan Kundera, écrivain tchèque né en 1929, n'a été publié en Tchécoslovaquie qu'en 1967, alors que s'annonçaient les prémices du « printemps de Prague », tentative de libéralisation politique qui allait être sévèrement réprimée par l'U.R.S.S. le 21 août 1968.
1. Une plaisanterie funeste
La trame du roman peut être assez facilement résumée : un jeune étudiant, Ludvík, fait une plaisanterie qu'il croit innocente mais qui est mal comprise par son amie. Dans l'atmosphère sombre des années 1950, il se voit exclu de l'université et envoyé à l'armée dans un bataillon disciplinaire. Au bout de quelques années, il rencontre par hasard Helena, la femme de celui qu'il considérait comme son ami, mais qui a cyniquement organisé son exclusion de l'université. Il établit un plan de vengeance dont l'effet va être le contraire de ce qu'il avait espéré : depuis longtemps, Helena ne vit plus avec son mari, et elle tombe éperdument amoureuse de Ludvík. Lorsque celui-ci lui dit la vérité, elle tente de mettre fin à ses jours. Mais à la place de la tragédie attendue nous assistons à une farce : dans le tube de médicaments qu'elle avale, il y a des laxatifs à la place des barbituriques.
2. L'Homme broyé par l'Histoire
Articulé autour de sept chapitres dont chacun a pour titre le prénom du narrateur, le roman est raconté tour à tour par quatre personnages : Ludvík, Helena, Jaroslav, un vieil ami de Ludvík, et Kostka, un étrange médecin. Le dernier chapitre s'élabore autour de trois voix (Ludvík, Helena et Jaroslav), selon une structure polyphonique que nous retrouverons dans les autres romans de Kundera. Les récits des quatre narrateurs sont de longueur inégale : les trois monologues de Ludvík occupent deux tiers du livre, ceux des autres personnages en occupent un tiers : Jaroslav un sixième, Kostka un neuvième, Helena un dix-huitième. Cette organisation détermine ce que Kundera appelle « l'éclairage des personnages ». Dans L'Art du roman
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