Balzac (1799-1830) a rédigé de 1816 à 1822 – entre dix-neuf et vingt-trois ans – un certain nombre d'essais philosophiques : un Discours sur l'immortalité de l'âme, différentes lectures de philosophes (Malebranche, Descartes, Spinoza, d'Holbach), un Essai sur le génie poétique, un Traité de la prière. Dans cette continuité, La Peau de chagrin, assortie du sous-titre Roman philosophique, est publiée chez Gosselin et Canel en août 1831. Le roman paraît de nouveau en septembre 1831 dans un ensemble intitulé Romans et contes philosophiques, accompagné de douze autres contes : Sarrasine, La Comédie du diable, El Verdugo, L'Enfant maudit, L'Élixir de longue vie, Les Proscrits, Le Chef-d'œuvre inconnu, Le Réquisitionnaire, Étude de femme, Les Deux Rêves, Jésus-Christ en Flandre, L'Église. La Peau de chagrin figure également dans les Études philosophiques parues au début de 1835, où se regroupent les œuvres philosophiques antérieures. Enfin, après une nouvelle édition en 1839, le roman se trouve en tête du tome I des Études philosophiques, en 1845, dans l'édition Furne de La Comédie humaine. Roman philosophique certes, mais aussi conte fantastique, La Peau de chagrin peut être lue comme une allégorie du désir qui tue.
1. Un pacte maudit
Le roman se divise en trois parties : « Le Talisman », « Une femme sans cœur », « L'Agonie ». La première fait suivre au lecteur le parcours dans Paris d'un jeune inconnu (Raphaël de Valentin) à l'automne de 1830 : d'abord dans une maison de jeu du Palais-Royal, où il joue et perd sa dernière pièce d'or, puis sur les bords de la Seine, où il pense se suicider, enfin chez un vieil antiquaire qui lui propose une « peau de chagrin », talisman qui exauce les moindres désirs mais rétrécit à chaque souhait réalisé et écourte d'autant la vie de celui qui le possède. Le vieillard, dont la physionomie évoque autant celle d'un dieu que d'un démon, en profite pour lui livrer le secret de sa philosophie : « Vouloir nous brûle et Pouvoir nous détruit, mais SA […]
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