Premier film à petit budget d'un réalisateur inconnu – George A. Romero alors âgé de vingt-huit ans –, La Nuit des morts-vivants (Night of the Living Dead) acquiert lentement, et dans le monde entier, la réputation d'un sommet du film d'horreur, devenant un film-culte souvent cité aux côtés des films les plus marquants de la décennie, comme 2001 : l'Odyssée de l'espace (1969) de Stanley Kubrick. Les aspects a priori négatifs du film, tels que le caractère brut et sommaire de la photographie, ou le physique quelconque des interprètes, ont au contraire rendu l'histoire plus crédible. Le réalisateur devait lui donner plusieurs suites, avec un budget plus important, dont Dawn of the Dead (1978), où l'action se situe dans un centre commercial, et Le Jour des morts-vivants (Day of the Dead, 1985), où les zombies s'attaquent à une base militaire. D'innombrables imitations, ainsi que des remakes plus officiels ont été tournés de ces différents films qui ont fait de leur réalisateur un mythe.
1. Un petit coin de l'Amérique, en Pennsylvanie
La jeune Barbara et son frère Johnny arrivent en voiture dans un petit cimetière pour déposer une couronne sur la tombe de leur père. Johnny est tué par un mystérieux inconnu cannibale, et Barbara se réfugie dans une maison isolée, où se trouve déjà Ben, un Noir, qui se protège lui aussi contre des zombies renaissant indéfiniment à la suite – nous l'apprenons plus tard – d'une mutation causée par des radiations qu'un satellite a ramenées sur notre planète. Ces radiations touchent les morts non encore enterrés, et le seul moyen de tuer ces « morts-vivants » est de détruire leur cerveau puis de les brûler. Des milices locales sont chargées de leur faire la chasse. Ben barricade la maison, où se sont réfugiés aussi un couple ainsi qu'une famille avec une fillette. Alors que la maison est assaillie par un nombre croissant de monstres, et que Barbara reste prostrée sous le choc de la mort de son frère, Ben est confronté à la lâcheté et à l'impuissance du père de famille. La petite fille, mordue par les monstres, devient elle aussi une « morte-vivan […]
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