Le roman par lettres de Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), Julie, ou la Nouvelle Héloïse, forme avec Émile et Du contrat social un trio de grandes œuvres que l'écrivain achève presque en même temps. Mais si les traités pédagogique et politique correspondent à l'image que le citoyen de Genève entend donner de lui, l'œuvre de fiction semble contredire la condamnation de la littérature que celui-ci exprimait dans le Discours sur les sciences et les arts.
1. Un roman contre les romans
Rousseau a composé Julie, ou la Nouvelle Héloïse durant son séjour à l'Ermitage chez Mme d'Épinay et dans l'exaltation de la relation qu'il entretenait avec la belle-sœur de celle-ci, Mme d'Houdetot, maîtresse de Saint-Lambert. L'invention du roman d'amour se nourrit de cette idylle sentimentale où Rousseau se place en tiers, entre Mme d'Houdetot et Saint-Lambert. Il rêve alors d'une union similaire entre trois êtres d'exception, capable de dépasser le simple désir et de construire une « société » idéale. Ainsi le roman d'amour, moralement dangereux, socialement condamnable, se transforme-t-il en un roman philosophique où les missives enflammées alternent avec les discussions morales. Selon le principe du « remède dans le mal », Rousseau a composé un roman, symptôme d'une civilisation corrompue, pour lutter contre la corruption. La Préface s'ouvre sur ce paradoxe : « Il faut des spectacles dans les grandes villes, et des romans aux peuples corrompus. J'ai vu les mœurs de mon temps, et j'ai publié ces lettres. Que n'ai-je vécu dans un siècle où je dusse les jeter au feu ! »
Le roman adopte la forme épistolaire, lancée par les Lettres persanes de Montesquieu et Clarisse Harlowe de Richardson, traduit par Prévost. Il joue ainsi sur l'illusion d'une correspondance réelle, d'une écriture spontanée qui ne se soucie pas de la rhétorique, propre aux grandes villes et surtout à Paris. En contact direct avec la nature, les deux amants sont les habitants d'un pays de Vaud décentré par rapport aux grands axes cultu […]
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