Dans La Force de l'âge, Simone de Beauvoir, à qui est dédié le livre, écrit que Sartre avait voulu avec La Nausée « exprimer sous forme littéraire des vérités et des sentiments métaphysiques ». Difficile projet qui aurait pu donner un roman à thèse, un plaidoyer déguisé en récit afin de faire passer des « idées » à des lecteurs peu préparés à les recevoir de façon directe. Pour trouver une forme plus acceptable et plus personnelle, Sartre a dû travailler quatre ans durant, de 1933 à 1937, à la rédaction et aux corrections de ce livre, d'abord important manuscrit intitulé Melancholia, refusé par la N.R.F. en 1936, accepté sous ce titre en 1937, avant de paraître sous celui de La Nausée en 1938 chez Gallimard.
À cette date, Sartre a découvert la phénoménologie de Husserl. Il a travaillé sur la « contingence » qui va être au centre de sa philosophie existentialiste et dont les analyses culmineront dans L'Être et le néant (1943). Il a déjà rédigé La Transcendance de l'ego (1933-1934), L'Imaginaire (1934) et publié L'Imagination (1936). Outre des essais littéraires de jeunesse, c'est avec La Nausée qu'il fait véritablement son entrée dans la littérature.
L'ouvrage sera diversement accueilli, avant d'être traduit dans une trentaine de langues. On lui reprochera « la grossièreté de son vocabulaire », les sophistications de ses analyses philosophiques (« Sartre a fait descendre la métaphysique dans les cafés », dira un critique). On le louera, au contraire, pour avoir procédé à des analyses qui « se situent au niveau de profondeur où se joue le drame de l'existence » (Maurice Blanchot). Georges Poulet, de son côté, y voit une « parodie du Discours de la méthode ».
1. Un roman de la conscience
La Nausée se présente comme un roman de la contestation et de la dérision de la culture et des valeurs bourgeoises. Son « héros », Roquentin, exilé à Bouville, petite ville normande dans laquelle on peut reconnaître Le Havre (Sartre, jeune agrégé de philosophie, y avait été nommé professeur […]
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