2. Une réception entre chaud et froid
Autant l'ouvrage valut à son auteur une notoriété immense et immédiate dans les pays anglo-saxons, où il devint un véritable phénomène de mode, autant l'accueil qu'on lui réserva en France fut plutôt froid. Les critiques portèrent tant sur sa forme que sur son contenu. Donnée comme « le seul moyen efficace de faire apparaître les opérations causales en histoire », la « méthode mosaïque » répond pourtant mal, malgré la référence à Claude Bernard, aux exigences de la logique argumentative, aux règles classiques d'administration de la preuve et au principe de non-contradiction. Témoignant d'une démarche excessivement empiriste, plus littéraire que scientifique, La Galaxie Gutenberg repose sur une technique d'écriture qui pratique le mélange des genres et des références, de la citation savante au calembour et à l'anecdote, et où les allusions, les analogies, les métaphores et les associations libres semblent tenir lieu de démonstration.
Par ailleurs, bien que nul n'ait contesté vraiment l'hypothèse d'une connexion forte entre l'imprimerie et notre civilisation, l'évolutionnisme qui sous-tend sa mise en œuvre déplut, tant par ses ambitions théoriques démesurées évoquant les anciennes synthèses sociologiques (Auguste Comte, Oswald Spengler...) que par la surestimation du facteur technologique. De même, tout en soulignant l'intérêt de relier le contenu du message à la forme variable qu'il prend selon le support de diffusion choisi, on contesta l'idée de réduire pour chaque âge le pouvoir d'action du médium à un seul sens, au détriment d'un bouleversement plus global du système perceptif.
Référence néanmoins incontournable, l'ouvrage trouvera, dans Pour comprendre les médias, un prolongement avec les développements consacrés à l'âge électronique, l'analyse prenant une tournure prophétique et utopique dans Guerre et paix dans le village planétaire (1968).
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