D'après le Bureau du recensement américain, la frontière correspond à une zone de peuplement dans laquelle la densité est supérieure à deux habitants et inférieure à six habitants par mille carré (2,59 km2). C'est pourquoi il fut déclaré officiellement en 1890 que la frontière avait disparu aux États-Unis. La frontière n'a pas cessé de se déplacer du début du xviie siècle à la fin du xixe. Elle n'a jamais formé une ligne continue : les avancées, les redans, les enclaves ont été courants. Lorsque les premiers colons débarquent en Amérique, elle se confond avec la côte atlantique, puis, à la veille de l'indépendance des colonies, elle franchit les Appalaches. Vers 1830-1840, elle atteint le Texas ; vers 1850, la Californie ; après la guerre de Sécession, les Grandes Plaines. Elle progresse grâce à l'attrait des mines d'or et d'argent, des immenses pâturages, des terres à cultiver. Elle est donc une étape du peuplement de l'Ouest ou de la mise en valeur du continent nord-américain. Dans cette zone, les ressources du sol ou du sous-sol sont abondantes ; elles sont peu exploitées par des Indiens nomades. Les pionniers prennent possession d'une terre qu'ils croient disponible ou qu'ils achètent aux Indiens à un prix dérisoire. Ils établissent leur code social, leur organisation politique, leurs modes de production. Si l'anarchie ou la loi du plus fort commence par l'emporter, c'est finalement sous la forme d'un territoire puis d'un État que telle ou telle zone de frontière entre dans l'Union.
Cette progression vers l'ouest a profondément marqué l'histoire des États-Unis et comporte de multiples significations. L'Américain y a manifesté et développé son goût de l'initiative personnelle, de l'aventure, voire de la violence. Son comportement à l'égard des Indiens ou des Mexicains est celui du conquérant persuadé qu'il peut tout se permettre. La lutte contre la nature, contre les animaux sauvages forge, croit-il, les caractères. En même temps, ces vastes étendues, ouvertes à la colonisation, perm […]
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