Le géologue autrichien Eduard Suess (1831-1914) publie entre 1883 et 1909 un ouvrage monumental Das Antlitz der Erde (La Face de la Terre), première grande synthèse de l'histoire tectonique de la Terre.
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Eduard Suess Le géologue autrichien Eduard Suess (1831-1914), vers 1890.
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Suess est un adepte du refroidissement de la Terre. Selon lui, la contraction qui en résulte engendre des contraintes entre l'écorce terrestre et l'intérieur de la planète ; certaines de ces contraintes, tangentielles, provoquent des poussées latérales qui sont à l'origine de la formation des montagnes. Ainsi, dès 1875, dans son ouvrage sur l'origine des Alpes (Die Entstehung der Alpen), il note que cette chaîne est le résultat de poussées venues du sud et du sud-est qui ont entraîné un déversement des couches sur un avant-pays. Ces réflexions conduiront plus tard à la notion de nappes de charriage.
Dans La Face de la Terre, Suess envisage également que l'histoire géologique de l'Europe a été ponctuée d'orogenèses successives. Il a aussi créé le terme « calédonien » pour désigner les chaînes de montagnes situées en Scandinavie, en Écosse et en Irlande.
Enfin, face à un certain nombre d'arguments tectoniques et paléontologiques suggérant que, dans le passé, l'Afrique, l'Arabie, Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Amérique du Sud ont été en relation, Suess propose que ces continents ont été reliés par des ponts continentaux qui se sont ensuite effondrés dans les océans, cet effondrement étant lui aussi dû à la contraction de la Terre. Aujourd'hui, cette théorie a été complètement abandonnée. Il n'en reste pas moins que les apports de Suess à la géologie ont été importants, notamment pour la compréhension des orogenèses.
Florence DANIEL
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