S'il est une mise en scène qui a marqué notre époque, c'est bien celle que Patrice Chéreau donna de La Dispute de Marivaux (1688-1763) en 1973. Pour qui assista à cette « fête noire », l'impression fut indélébile. Il faut pourtant revenir au texte de cette pièce en un acte, « la plus subtilement métaphysique de ce théâtre métaphysique » (Georges Poulet). Comment lire, comment représenter aujourd'hui La Dispute ? Peut-on expliquer du moins l'écho qu'elle suscite en nous, alors que, retirée de l'affiche aussitôt après la première représentation qu'en donnèrent les Comédiens-Français le 19 octobre 1744, elle entra dans un purgatoire de près de deux siècles ?
1. « ...comme le premier âge du monde »
La « dispute », il faut d'abord l'entendre dans son sens commun, presque trivial, de conflit : la pièce s'ouvre en effet sur la querelle qui oppose le Prince à Hermiane. Qui, de l'homme ou de la femme, a « le premier donné l'exemple de l'inconstance et de l'infidélité en amour ? » La dispute est donc aussi une controverse philosophique, que le Prince propose de résoudre en assistant avec Hermiane au « commencement du monde et de la société » : quatre enfants, deux garçons et deux filles, ont été élevés en dehors de toute société, chacun isolément, avec pour seule référence deux serviteurs noirs, Carise et Mesrou, qui leur ont appris à parler. Aujourd'hui âgés de dix-huit ou dix-neuf ans, ces enfants vont sortir de leur enceinte, permettant aux spectateurs d'observer les résultats de l'expérience. La Dispute est ainsi encadrée (scènes 1-2 et scène 20, dernière) par un premier plan de représentation, celui du Prince et de sa compagne, qui se retirent sur une galerie en coursive le temps de l'observation.
Eglé apparaît la première, et c'est elle que Marivaux, troublant d'entrée de jeu toute symétrie « scientifique », choisit de suivre principalement. Après un « stade du miroir », Eglé découvrant son image dans un ruisseau –" Quoi ! c'est là moi, c'est mon visage ? » –, la jeune fille […]
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