Le premier roman signé Balzac (1799-1850) est paru en 1829 : c'est Le Dernier Chouan, qui deviendra Les Chouans en 1834. Le titre La Comédie humaine vient à Balzac en 1840, sans doute inspiré par La Divine Comédie de Dante. Titre nouveau qui remplace celui d'Études sociales envisagé en 1834. Le premier volume de La Comédie humaine paraît en 1842 chez l'éditeur Furne, le dix-septième et dernier en 1848. Sous ce titre d'ensemble se trouvent regroupés les quelque soixante-dix romans, contes ou nouvelles publiés en volumes séparés avant 1842, et vingt autres publiés en volumes ou en revue de 1842 à 1848. Un dix-huitième volume, posthume, fut publié chez Houssiaux, le successeur de Furne, en 1855, rassemblant La Dernière Incarnation de Vautrin (quatrième partie de Splendeurs et misères des courtisanes), L'Initié (deuxième partie de L'Envers de l'histoire contemporaine), Les Paysans et Petites Misères de la vie conjugale. En 1845 avait été imprimé un prospectus de La Comédie humaine annonçant un total de vingt-six tomes qui auraient compté cent trente-sept titres : les titres des ouvrages « qui restaient à faire », soit quarante-sept, étaient indiqués en italique. Balzac mourut avant de les avoir écrits.
1. Une somme romanesque
La Comédie humaine ne représente, en volume, qu'à peine la moitié de l'œuvre de Balzac. Mais elle est la somme romanesque qui témoigne de la réelle volonté d'unité de son auteur. Unité esquissée dès l'origine et, pour finir, sur le point d'atteindre son but. Dès 1828, Victor Morillon, auteur fictif et avatar romanesque de Balzac, déclarait dans l'Avertissement du Gars, premier titre des Chouans : « Cet ouvrage n'est qu'une des pierres de l'édifice que l'auteur essaiera d'élever » et espère qu'une « première assise » pourra « donner l'idée de la construction générale ». Le même vocabulaire se retrouve en 1842 dans l'Avant-Propos de La Comédie humaine, qui propose une immense chronique sociale : « Si Buffon a fait un magnifique ouvrage en essayant de représenter […]
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