2. Un historien d'art qui parle de tout sauf d'œuvres d'art
Les différents essais qui composent l'ouvrage sont consacrés au contexte politique (« tyrannies » et « républiques »), à l'émergence de l'individu et au développement de sa personnalité, au sens moderne de sa « gloire » qui le pousse à entreprendre de grandes actions, à son sens de la raillerie qui montre le recul critique de sa conscience. Puis aux diverses formes de « découvertes » qui justifient le sentiment des contemporains de vivre une ère nouvelle : celle de l'Antiquité, envisagée ici presque exclusivement dans sa dimension livresque (quête de manuscrits, traductions et travail philologique, constitution de bibliothèques, éditions imprimées, cours universitaires, imitation du style et des effets rhétoriques ainsi que des genres, répertoire de héros) ; celle du monde, à l'âge des grandes expéditions atlantiques ; celle de l'homme par l'essor de l'anatomie et l'étude de son rôle dans les cercles de la société. Enfin sont évoqués l'état de la religion, ses crises, sa coexistence avec les superstitions, en particulier la place importante de l'astrologie, ainsi que la morale dans ses principes comme dans les crimes et déviances qui ont marqué l'époque. Vaste programme d'étude que rempliront les chercheurs réunis à Hambourg autour d'Aby Warburg et de sa bibliothèque, si apte à y répondre.
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