La presse socialiste est née relativement tard et a toujours eu une vie difficile. Son essor date de la fin des années 1880. Le premier numéro de L'Humanité, présentée comme « journal socialiste », parut le 18 avril 1904. Au sein de sa rédaction figuraient notamment René Viviani, Aristide Briand, Jean Longuet et Albert Thomas ; le directeur politique était Jean Jaurès. Après l'unification du mouvement socialiste français en avril 1905 au sein de la S.F.I.O., les autres courants firent leur entrée dans l'équipe du journal avec Jules Guesde, Paul Lafargue et Édouard Vaillant. Parmi les collaborateurs ont figuré quelques-unes des plus grandes signatures de l'époque : Tristan Bernard, Anatole France, Octave Mirbeau, Jules Renard. Organe de doctrine d'un haut niveau intellectuel, L'Humanité évolua et progressa parallèlement à la S.F.I.O.
Avec la Première Guerre mondiale, L'Humanité, dirigée alors par Pierre Renaudel, est soumise aux vicissitudes du mouvement socialiste. Elle soutient le gouvernement Viviani. Mais le succès des minoritaires, lors du congrès d'octobre 1918, entraîne le remplacement de Renaudel par Marcel Cachin (qui devait rester le directeur du journal jusqu'à sa mort, en 1958). Les positions de L'Humanité sont alors combattues par Jean Longuet, petit-fils de Karl Marx, fondateur en mai 1916 du Populaire qui deviendra l'organe officiel de la S.F.I.O.
En décembre 1920, à la suite de la scission au sein de la S.F.I.O. lors du congrès de Tours, L'Humanité, qui tire alors à environ 140 000 exemplaires, reste l'organe de la majorité et devient donc le quotidien du Parti communiste. Elle connaît néanmoins une période difficile, du fait notamment du départ de nombre de ses collaborateurs, et il faut attendre 1926 pour que son nouveau rédacteur en chef, Paul Vaillant-Couturier, redresse la situation. Dès lors, le journal est le strict porte-parole de la direction du parti, échappant même aux conflits qui ont pu diviser les responsables communistes. Son tirage augmente régulièrement en dépit des poursui […]
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