Lorsqu'il publie Salammbô en 1862, Gustave Flaubert (1821-1880) a consacré quatre années à ressusciter l'Antiquité de Carthage. Il aspire à revenir dans son siècle et à s'atteler à l'écriture d'un roman qui serait situé au cœur de celui-ci. Aussi remet-il en chantier une œuvre de jeunesse, restée dans ses cartons et inspirée par la figure obsédante d'Elisa Schlésinger, la femme d'un éditeur de musique qu'il avait rencontrée sur la plage de Trouville lorsqu'il avait quinze ans, et à laquelle il avait aussitôt voué une intense et toute platonique passion. De cette œuvre, déjà intitulée L'Éducation sentimentale, Flaubert conserve la trame profondément autobiographique : le personnage principal restera un double de lui-même, Marie Arnoux une nouvelle incarnation d'Elisa Schlésinger et l'ouvrage « un livre d'amour, de passion ».
1. Du roman intimiste à la fresque sociale
Toutefois, au fur et à mesure qu'il travaille au plan du roman, les ambitions de Flaubert grandissent. Le roman intimiste se transforme peu à peu en large fresque, le récit centré sur un individu s'élargit à tout un groupe et l'Histoire – c'est-à-dire la révolution de 1848, la fondation de la IIe République et le coup d'État du 2 décembre 1851 – vient s'inscrire au sein de la fiction : « Je veux faire, dit-il, l'histoire morale des hommes de ma génération, sentimentale serait plus vrai. » Parti pris de sociologue davantage peut-être que de romancier, qui le conduit à s'interdire les trompe-l'œil du romanesque pour s'approcher au plus près, scrupuleusement et presque scientifiquement, de la véracité des histoires ordinaires. Dans L'Éducation sentimentale, il n'y a ni drame ni héros, simplement la chronique d'êtres communs faisant l'apprentissage de la vie.
Le 15 septembre 1840, Fréderic Moreau, tout juste reçu bachelier, se rend chez sa mère à Nogent. Sur le bateau qui le transporte sur la Seine, il fait la connaissance de Jacques Arnoux, propriétaire de L'Art industriel et de son épouse, Marie, dont il tombe é … ]
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