Somme d'érudition, d'intelligence et d'humour, L'Anatomie de la mélancolie a prêté à Robert Burton (1577-1640) la réputation, plus artificieuse que justifiée, d'un Montaigne anglais. Leur démarche est, en fait, parallèle et distincte, en ce sens que l'un se nourrit de son expérience vécue pour tenter de vivre mieux et l'autre sollicite d'un savoir encyclopédique un enseignement thérapeutique propre à l'aider à vivre moins mal.
Où Montaigne est poussé par l'exubérance, le solitaire d'Oxford explore la grande bibliothèque du savoir universel, en quête d'informations capables d'apaiser une mélancolie en laquelle il veut percevoir un malaise commun à la plupart des hommes.
Véritable thesaurus de citations, de connaissances et d'auteurs oubliés ou mal connus, l'ouvrage de Burton, découvert tardivement en France, éclaire la face cachée d'une culture où les progrès de la science ont relégué dans une obscurité imméritée les théories physiques, géographiques, médicales, chimiques, psychologiques du passé.
1. « Paucis notus, paucioribus ignotus... »
« Connu de peu, inconnu d'un peu moins, ici repose Démocrite Junior, à qui la mélancolie a donné vie et mort. » Telle est l'épitaphe choisie par celui qui, principal du collège de Christ Church à Oxford, trouva refuge, au sein de ses fonctions officielles, dans l'austérité d'une réclusion qui l'autorisait à étudier allègrement les causes d'une désolation dont il s'érigeait en victime exemplaire.
Paru en 1621, L'Anatomie de la Mélancolie : ce qu'elle est. Ses manifestations, causes, symptômes, signes pronostiques, et les différentes manières de la soigne... par Démocrite Junior. Avec une Préface satirique menant au discours qui suit. Macrob. Omne meum, Nihil meum, connut une grande vogue au xviie siècle, où l'ouvrage fut réédité sept fois en quarante ans.
C'est en prenant pour guide le fil de la mélancolie que Burton développe son œuvre comme un parcours labyrinthique dont le centre serait l'homme, saisi dans la diversité de ses reflets culturels. […]
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