L'ANALYSE DE LA BEAUTÉ, livre de William Hogarth

William Hogarth (1697-1764) écrivit et publia L'Analyse de la Beauté, destinée à fixer les idées vagues qu'on a du goût..., en 1753, alors qu'il était devenu, après une carrière de graveur et de peintre commencée trente ans plus tôt, l'un des artistes les plus en vue de Grande-Bretagne, un artiste dont la célébrité, par l'intermédiaire de l'estampe, avait atteint toute l'Europe. Mais pour ses contemporains rien, ni chez l'homme, ni dans son œuvre, ne semblait le destiner à donner un ouvrage théorique aussi ambitieux. Cet effet de surprise joue encore aujourd'hui, où Hogarth tient relativement peu de place dans l'histoire des idées esthétiques au xviii^e siècle. Mais L'Analyse de la Beauté n'est pas seulement un traité théorique. Le livre est également révélateur d'une certaine conception des arts et de leur place dans la société moderne, et c'est cette réévaluation des idées de Hogarth qui s'impose aujourd'hui.

1.  Un programme, un texte, deux gravures

La page de titre de l'ouvrage est en soi tout un programme. Hogarth y place en épigraphe un passage du Paradis perdu de Milton : « Ainsi l'adroit serpent en cent formes se joue/ Étale ses replis, les roule, les dénoue/ Et, par ses tours changeants et ses folâtres jeux,/ D'Ève occupée ailleurs veut attirer les yeux. » Au-dessus de ces vers, un dessin très simple illustre la pensée de l'auteur : un serpent, en forme de S dressé (c'est la fameuse « ligne serpentine » qui sous-tend la réflexion de Hogarth), est placé dans une pyramide transparente (pour Hogarth un nombre impair, ici matérialisé par le triangle, est toujours préférable à un nombre pair, symbole d'une symétrie synonyme d'ennui et assimilée au classicisme français qu'il repousse). Le socle sur lequel la pyramide est placée est lui-même intitulé Variety, le concept de « variété » jouant un rôle essentiel dans les idées de Hogarth : « Tous nos sens en goûtent les délices, tandis qu'une trop longue uniformité [celle justement créée par une trop grande abondance de symétrie]  […]